Perayaan Thanksgiving di Plymouth dimulai dengan beberapa kolonis yang pergi "berburu," mungkin untuk kalkun tetapi lebih mungkin untuk mangsa yang lebih mudah seperti angsa dan bebek, karena mereka "dalam satu hari membunuh sebanyak... cukup untuk melayani seluruh perusahaan hampir seminggu." Selanjutnya, sekitar 90 orang Wampanoag membuat kejutan dengan muncul di gerbang pemukiman, yang pastinya membuat gugup sekitar 50 kolonis. Namun, selama beberapa hari berikutnya kedua kelompok bersosialisasi tanpa insiden. Orang-orang Wampanoag menyumbangkan daging rusa untuk pesta, yang termasuk unggas dan kemungkinan ikan, belut, kerang, rebusan, sayuran, dan bir. Karena Plymouth memiliki sedikit bangunan dan barang-barang buatan, sebagian besar orang makan di luar sambil duduk di tanah atau di atas tong dengan piring di pangkuan mereka. Para pria menembakkan senjata, berlomba, dan minum minuman keras, berjuang untuk berbicara dalam bahasa Inggris dan Wampanoag yang patah-patah. Ini adalah acara yang agak kacau, tetapi itu mengukuhkan sebuah perjanjian antara kedua kelompok yang bertahan hingga Perang Raja Philip (1675–76), di mana ratusan kolonis dan ribuan penduduk asli Amerika kehilangan nyawa mereka.
Para kolonis New England terbiasa merayakan "Thanksgiving," hari-hari doa untuk mengucapkan syukur kepada Tuhan atas berkah seperti kemenangan militer atau berakhirnya kekeringan. Misalnya, Kongres Kontinental AS mengumumkan Thanksgiving nasional setelah pengesahan Konstitusi. Namun, setelah tahun 1798, Kongres AS yang baru meninggalkan deklarasi Thanksgiving kepada negara bagian; beberapa orang keberatan dengan keterlibatan pemerintah nasional dalam pengamatan agama, orang-orang di Selatan lambat untuk mengadopsi kebiasaan New England, dan yang lainnya tersinggung karena hari itu digunakan untuk menyelenggarakan pidato dan parade yang bersifat partisan. Hari Thanksgiving nasional tampak lebih seperti batang penghantar kontroversi daripada sebagai kekuatan pemersatu.
Hari Pengucapan Syukur (thanksgiving) tidak ditetapkan sebagai hari libur resmi hingga orang-orang dari bagian Utara menguasai pemerintahan federal. Sementara ketegangan antar-seksi berlangsung di pertengahan abad ke-19, editor majalah populer Godey's Lady's Book, Sarah Josepha Hale, mengkampanyekan Hari Thanksgiving nasional untuk mempromosikan persatuan. Dia akhirnya memenangkan dukungan dari Presiden Abraham Lincoln. Pada tanggal 3 Oktober 1863, selama Perang Saudara, Lincoln mengumumkan hari rasa syukur nasional yang akan dirayakan pada hari Kamis, tanggal 26 November.
Hari libur ini diumumkan setiap tahun oleh setiap presiden setelahnya, dan tanggal yang dipilih, dengan beberapa pengecualian, adalah Kamis terakhir di bulan November. Namun, Presiden Franklin D. Roosevelt mencoba untuk memperpanjang musim belanja Natal, yang umumnya dimulai dengan hari libur Thanksgiving, dan untuk meningkatkan ekonomi dengan memindahkan tanggalnya mundur seminggu, ke minggu ketiga di bulan November. Tetapi tidak semua negara bagian menyetujui, dan, setelah resolusi bersama Kongres pada tahun 1941, Roosevelt mengeluarkan proklamasi pada tahun 1942 yang menetapkan Kamis keempat di bulan November (yang tidak selalu Kamis terakhir) sebagai Hari Thanksgiving.
Seiring negara menjadi lebih urban dan anggota keluarga mulai hidup lebih terpisah, Thanksgiving menjadi waktu untuk berkumpul bersama. Hari libur ini menjauh dari akar religiusnya untuk memungkinkan imigran dari berbagai latar belakang untuk berpartisipasi dalam tradisi bersama. Pertandingan sepak bola Hari Thanksgiving, yang dimulai dengan Yale melawan Princeton pada tahun 1876, memungkinkan penggemar menambahkan kegembiraan pada hari libur. Pada akhir tahun 1800-an, parade orang-orang yang berpakaian kostum menjadi umum. Pada tahun 1920, toko serba ada Gimbel di Philadelphia mengadakan parade sekitar 50 orang dengan Sinterklas di belakang prosesi. Sejak tahun 1924, parade tahunan Macy's di Kota New York telah melanjutkan tradisi tersebut, dengan balon raksasa sejak tahun 1927. Hari libur yang dikaitkan dengan Pelgrim dan Penduduk Asli Amerika telah menjadi simbol perdamaian antarbudaya, kesempatan Amerika bagi pendatang baru, dan kesucian rumah dan keluarga.
Hari Thanksgiving di Kanada juga berasal dari periode kolonial, muncul dari tradisi Eropa yang sama, sebagai ungkapan syukur atas perjalanan yang aman, perdamaian, dan panen yang melimpah. Perayaan pertama diadakan pada tahun 1578, ketika sebuah ekspedisi yang dipimpin oleh Martin Frobisher mengadakan upacara di Nunavut masa kini untuk mengucapkan syukur atas keselamatan armadanya. Pada tahun 1879, Parlemen menetapkan Hari Thanksgiving nasional pada tanggal 6 November; tanggalnya telah berubah-ubah selama bertahun-tahun. Sejak tahun 1957, Hari Thanksgiving telah dirayakan di Kanada pada hari Senin kedua di bulan Oktober.